Ces journées d’étude, organisées par le groupe « Universalisme et pluralité des cultures » de l’Umr Éducation et politiques, visent à interroger l’articulation ou les tensions entre ce qui est particulier à chacun, commun à tous ou universel dans l’école. Elles s'inscrivent dans une conjoncture générale marquée par une tendance à la communautarisation et à l’ethnicisation des questions sociales, qui relève peut-être moins, en France, d’un processus de repli sur le « nous » face à « eux » que d’un travail de qualification et de catégorisation des questions d’inégalité, d’échec scolaire, de violence, etc. De plus, ces journées d’étude s’inscrivent dans contexte institutionnel de changement introduit, en France, à la suite d’autres pays, par le projet du socle commun de connaissances et de compétences.

Pour rendre compte de l'appréhension et du traitement de la diversité culturelle et ethnique, on invoque fréquemment, en France, un principe d’indifférence aux différences ; dans d’autres pays, tels que les USA ou le Canada par exemple, on invoque en revanche un principe de reconnaissance des différences. Ces journées d’étude viseront d’abord, dans une perspective critique et historique, à réexaminer le « modèle républicain » et ce qu’il a impliqué dans les façons de définir l’école, les savoirs, l’espace public, la laïcité, la reconnaissance des droits et des mémoires des minorités ethniques ou nationales. Elles viseront aussi à dresser un état des lieux des recherches portant sur les mises à l’épreuve, par les changements sociaux, en France et à l’étranger, de l’idéal universaliste, qu’il soit républicain ou libéral.

Elles s’intéresseront ensuite, dans une perspective comparatiste, aux controverses qui manifestent de façon significative les tensions entre, d’une part, l’espace public commun de l’école, la culture scolaire commune et, d’autre part, les revendications particulières dans le domaine des savoirs et de la vie scolaire. 
Elles s'ouvriront à une réflexion critique, dans une perspective sociologique, historique et de géographie sociale, sur l'usage actuel des catégories de "communauté", "d'ethnie", semblant se substituer à l'usage des catégories professionnelles et sociales pour rendre compte des inégalités à l’école. La mobilisation des catégories ethniques permet-elle de faciliter le vivre ensemble, dans une société divisée par des conflits d’interprétation de l’espace public et des conflits de mémoire ? L’articulation entre la question des appartenances et des identités communautaires au sein de l’école, qu’elles soient revendiquées ou attribuées, celle de leur éventuelle traduction dans les cursus et les curricula scolaires, celle des rapports sociaux et des inégalités scolaires, seront au centre des échanges.

Ces journées d’étude feront ainsi un état des lieux des reformulations, voire des transformations récentes, des cadres normatifs et d’interprétation des questions sociales et scolaires, qui seront analysées dans une perspective internationale. On observe, en effet, que la politique de la reconnaissance fait des émules en France : les questions scolaires sont de plus en plus interprétées, à tort ou à raison, en relation avec des appartenances communautaires. Les journées d'étude visent enfin à ouvrir un chantier qui sera l'objet de travaux ultérieurs sur le problème des recouvrements réciproques de la question des inégalités par celle des appartenances et des identités communautaires.