Coordination : Philippe Savoie, Service d'histoire de l'éducation

(Institut National de Recherche Pédagogique, École Normale Supérieure)

La notion d'égalité des chances, telle que la nous comprenons aujourd'hui, s'est imposée dans le débat public au début du XX e  siècle. Il s'agissait alors d'en finir avec la ségrégation qui réservait, pour l'essentiel, l'accès aux études secondaires et supérieures –et donc aux positions sociales les plus élevées– aux enfants des classes supérieures de la société. Le moyen proposé pour mettre fin à cette injustice, une école unique comprenant un tronc commun plus long que les anciennes études élémentaires, a été mis en œuvre sous la Cinquième République sans que disparaisse l'inégale représentation des différentes catégories sociales dans les écoles et les carrières les plus valorisées. Deux caractères relativement nouveaux caractérisaient la notion d'égalité des chances au début du siècle dernier : elle prétendait donner à l'école la mission de redistribuer les cartes de la hiérarchie sociale à chaque génération, alors que, jusqu'à cette époque, c'est plutôt la position sociale des parents qui était supposée déterminer le devenir social, et donc les perspectives d'études ; elle entendait élargir la compétition entre les individus pour l'accès aux meilleures positions professionnelles et sociales à toute une génération, faisant de la méritocratie introduite au XVIII e  siècle dans le recrutement des corps savants de l'État une loi universelle. En fait, ni l'un ni l'autre de ces objectifs n'a été véritablement atteint avec la massification. La hiérarchie sociale reste déterminée pour une grande part par l'hérédité. La sélection ne concerne réellement que des segments minoritaires, et protégés, de l'institution scolaire. L'idée de sélection est d'ailleurs couramment perçue comme contraire à un principe d'égalité des chances qui tend à se transformer en principe d'égal accès aux études, c'est-à-dire à poser le problème des études secondaires, voire même des études supérieures, dans les termes où était posé celui de l'instruction élémentaire à l'époque de Jules Ferry.

Les contributions à cet atelier pourront, notamment, proposer une analyse contextualisée des représentations, positions et débats relatifs à la réalité, à l'interprétation et aux implications scolaires et sociales des notions de justice, d'équité, d'égalité, d'inégalité, d'élitisme ou de sélection en matière d'éducation ; se pencher sur la diversité des adhésions et des résistances au projet d'unification de l'école ; ou s'interroger sur les racines anciennes, et sur la réalité ou le caractère artificiel, de l'opposition –devenue contradiction interne– entre enseignement de culture, de formation de l'individu, et enseignement utilitaire, préparant à la vie active. Elles pourront examiner la façon dont a été pensée la relation entre formation scolaire, compétence professionnelle, emploi et carrière. Elles pourront aussi porter sur la contribution apportée à la démocratisation par les enseignements postélémentaires modernes et pratiques (primaire supérieur, secondaire spécial, technique) qui se sont développés au XIX e et dans la première moitié du XX e  siècle, parallèlement au secondaire ; sur les chances d'ascension sociale qu'ils procuraient ; sur le degré d'étanchéité des frontières entre ces enseignements et le secondaire ; et sur ce que la redécouverte par les historiens de cette offre scolaire occultée pendant quelques décennies peut apporter au débat sur l'école de masse.