Pierre Caspard
Institut national de recherche pédagogique
Service d'histoire de l'éducation
Unité mixte de service INRP-ENS Ulm
pierre.caspard@inrp.fr


Dans un colloque à orientation principalement sociologique, l’historien peut aider à “échapper à l’évidence des choses qui s’imposent à nous lorsque nous restons prisonniers du présent immédiat” (L. Tanguy). Mais jusqu’où peut-on  ou doit-on aller pour avoir le recul nécessaire ? En remontant le temps, la période d’après guerre propose des statistiques directement interprétables  pour évaluer le fonctionnement, puis la panne de l’ascenseur social. L’entre-deux-guerres voit s’échanger des arguments sur l’école unique. L’avant Première Guerre mondiale est celle de la mise en place de l’école républicaine et de la segmentation qu’elle consacre entre les filières destinées au peuple et aux élites. Toutes ces questions sont abordées par plusieurs des communications du colloque.
Il semble qu’en amont de la IIIe République, en revanche, l’histoire n’ait plus grand-chose à proposer aux sociologues, en dehors des réflexions de quelques précurseurs, philosophes, pédagogues ou politiques. Au plan des principes et des discours, le rapport entre école et promotion sociale est en effet très anciennement établi : “Scola, scala”, dit un adage médiéval, qui sera repris ensuite sous diverses formes par ceux qui écrivent sur l’école, des pédagogues aux pères de famille. La vérification empirique du fonctionnement de cet “escalier social” n’a pourtant été apportée par les historiens que pour les classes moyennes et supérieures (travaux de J. Verger, D. Julia, W. Frijhoff, B. Belhoste, entre autres). S’agissant des enfants des milieux populaires – paysans, artisans, ouvriers – il n’existe, à notre connaissance, aucune étude tentant de corréler leurs résultats scolaires à la fois avec l’origine sociale de leurs parents et avec la destinée qui sera la leur ultérieurement. C’est l’objectif que vise l’étude de cas, ou quasi-expérience, que nous proposons. Celle-ci se situe dans un triple contexte.
1)    Historiquement, elle prend place dans les dernières décennies du Siècle des Lumières, qui voient à la fois une révolution éducative (dans les principes et dans les faits) et la première révolution industrielle.
2)    Au plan macroscopique, elle corrèle deux phénomènes alors massivement présents dans tout l’Occident :
a)    un milieu professionnel dynamique, celui de l’impression des toiles de coton, leading sector de la révolution industrielle, où travaillent, avec des qualifications variées,  plus de 100 000 ouvriers et ouvrières, dans des fabriques actives de l’Angleterre à la Catalogne, en passant par la France (Rouen, Jouy, Lyon…) et la Suisse (Neuchâtel, Genève…)
b)    un examen de fin d’études dont le niveau d’exigence n’a cessé de s’élever durant tout le siècle : l’examen d’admission à la première communion, qui vérifie, chez tous les chrétiens âgés de 12 à 16 ans, un ensemble de connaissances intellectuelles, en classant souvent les reçus par rang d’admission.
La question précisément posée est celle de la mise en évidence, puis de l’explication, d’éventuelles corrélations entre le rang d’admission des enfants d’ouvriers (et ouvrières) à l’examen, et la qualification professionnelle de leurs parents, d’une part, et celle qui sera la leur, d’autre part. La démonstration aura une portée générale, en raison du caractère supranational des deux faits corrélés (examen et milieu professionnel), mais l’étude de cas elle-même est conditionnée par l’existence de sources multiples, dont le croisement n’est possible qu’au niveau local.
3)    Au plan local (commune de Cortaillod, dans la principauté de Neuchâtel) l’étude repose sur la convergence de données empruntées à plusieurs sources : registres paroissiaux (État-civil) permettant des reconstitutions de familles (environ 150 familles ouvrière reconstituées sur 2 ou 3 générations, entre 1750 et 1820) ; registres de personnels d’une grande entreprise (son effectif annuel est de 500 à 700 ouvriers et ouvrières) ; listes d’enfants d’ouvriers scolarisés ; listes de reçus à l’examen d’admission à la première communion, mentionnant l’âge et le rang des reçus ; accessoirement, correspondances ouvrières, éclairant les principes et valeurs des acteurs.
La communication proposera donc des conclusions et des hypothèses d’interprétation concernant deux grandes questions :
1)    L’incidence de la profession des pères (graveurs, imprimeurs, manœuvres) et des mères (imprimeuses, pinceauteuses) sur l’âge et le rang d’admission des enfants, garçons et filles, à l’examen d’admission à la première communion. Cet âge sera également confronté à celui auquel ils sont préalablement passés de la “petite école” à la “grande”, c'est-à-dire où ils ont été capables “d’écrire sous la dictée”.
2)    La corrélation entre les résultats à l’examen et la promotion ou la régression professionnelle des enfants d’ouvriers reçus, dont 90% travaillent dans la même entreprise que leurs parents, au moins en début de carrière.